전자레인지는 남자일까, 여자일까?

전자레인지의 네모난 문은 얼굴처럼 보이고, 손잡이는 코나 팔처럼 보입니다.

한 사람은 검은 창을 짧은 머리로 보고, 다른 사람은 옆의 버튼을 귀걸이처럼 볼 수 있습니다.

눈앞의 물건은 같아도 어디를 먼저 봤는지는 다릅니다. 그래서 “남자 같아”라는 한 단어만 같아도 머릿속에 그린 사람은 전혀 다를 수 있습니다.

워들 연구팀은 얼굴처럼 보이는 사물 이미지를 본 성인 3,815명이 표정과 나이뿐 아니라 성별도 자연스럽게 판단한다는 점을 확인했습니다.[1]

이 연구에서는 남성으로 답하는 경향이 강했습니다. 그렇다고 모든 사람이 모든 사물을 남자로 본다는 뜻은 아닙니다.

어떤 이미지였는지, 무엇을 얼굴로 읽었는지에 따라 답은 달라집니다.

콘센트의 구멍 두 개와 아래 나사 하나를 보면 놀란 얼굴이 떠오릅니다. 자동차 앞의 헤드라이트와 그릴에서도 눈과 입을 찾습니다.

사람은 눈, 코, 입이 완벽하게 그려져 있어야만 얼굴을 보는 것이 아닙니다. 대략적인 위치만 맞아도 아는 얼굴의 틀을 먼저 꺼내봅니다.

사람이 아닌 대상에 사람의 모습이나 마음을 붙여 이해하는 일을 의인화라고 합니다.[2]

의인화는 꼭 진지한 믿음이 아닙니다. 노트북이 멈췄을 때 “얘 오늘 왜 삐졌지?”라고 말하기도 합니다.

복잡한 대상을 익숙한 사람 이야기로 바꾸는 빠른 방법인 셈입니다.

굵고 각진 선을 보며 양복 입은 사람을 떠올릴 수 있습니다. 둥글고 반짝이는 장식에서는 자주 본 캐릭터가 생각날 수도 있습니다.

하지만 각진 것은 남자, 둥근 것은 여자라는 자연 법칙이 있는 것은 아닙니다.

광고, 만화, 장난감, 가족의 옷과 말투처럼 오래 본 장면이 어떤 모양과 어떤 사람을 한 묶음으로 기억하게 만들 수 있습니다.

그래서 같은 소파를 보고도 누군가는 넓은 어깨를 떠올립니다.

다른 사람은 포근한 할머니의 집을 떠올릴 수 있습니다. 사물보다 내가 자주 본 장면이 먼저 말한 셈입니다.

빈칸을 채우는 재료는 모두에게 같지 않습니다. 나이, 생활환경, 자주 본 콘텐츠와 개인 기억이 달라지면 떠오른 사람도 달라집니다.

프랑스어에서는 탁자에 la table, 의자에 la chaise라고 말합니다. 둘 다 여성형 관사 la가 붙습니다.

독일어에서는 숟가락을 der Löffel, 포크를 die Gabel, 칼을 das Messer라고 부릅니다.

같은 식기인데도 문법에서는 남성·여성·중성으로 나뉩니다.

여기서 남성·여성·중성은 물건의 실제 성별이 아닙니다. 단어와 관사의 모양을 맞추기 위한 문법의 분류입니다.

한 연구에서는 이런 문법의 구분과 예술 작품 속 사람 표현이 같은 방향으로 나타나는 경우가 많았습니다.[4]

하지만 최근 실험에서는 프랑스어에서 뚜렷한 영향이 보이지 않았고, 독일어에서도 영향이 작았습니다.[3]

말의 습관이 힌트를 줄 수는 있어도, 냉장고를 남자로 볼지 여자로 볼지 대신 정해주지는 않습니다.

두 사람이 냉장고를 모두 남자로 골랐다고 해봅시다.

한 사람은 크고 각져서라고 말하고, 다른 사람은 할아버지 집의 오래된 냉장고가 떠올랐다고 말할 수 있습니다.

반대로 성별은 다르게 골랐는데 이유는 비슷할 수도 있습니다.

한 사람은 단정한 남자를, 다른 사람은 단정한 여자를 떠올렸지만 둘 다 반듯한 문과 손잡이를 보고 있었던 겁니다.

그래서 결과를 볼 때 “몇 개가 같았어?”에서 멈추면 절반만 본 셈입니다.

“어느 부분이 사람처럼 보였어?”, “누가 떠올랐어?”라고 한 번 더 물으면 선택 뒤의 관찰 방식이 드러납니다.

사물에서 느낀 성별은 정답이 아니라 먼저 본 모양과 기억의 해석입니다. 같은 답 하나를 골라 “왜 그렇게 보였어?”라고 물어보세요.