첫인상은 얼마나 믿어도 될까?

새 학기 첫날, 옆자리에 앉은 사람이 무표정하면 “말 걸기 어렵겠다”는 생각이 먼저 듭니다.

아직 이름도 모르는데 머릿속에는 성격 한 줄이 생깁니다.

윌리스와 토도로프의 실험에서는 낯선 얼굴을 0.1초만 본 참가자도 충분한 시간 동안 본 사람과 비슷한 방향의 첫인상을 만들었습니다.[1]

오래 본다고 처음 판단이 크게 바뀌기보다, 그 판단을 더 확신하는 경우도 있었습니다.

첫인상은 천천히 만든 결론보다 눈에 들어온 몇 가지 정보를 빠르게 묶은 첫 번째 예상에 가깝습니다.

빠른 예상은 다음 행동을 정하는 데 편리합니다. 하지만 편리하다는 것과 정확하다는 것은 다른 말입니다.

무표정한 얼굴을 보고 차갑다고 느낄 수 있습니다.

하지만 그 사람은 사진이 어색했거나, 전날 잠을 못 잤거나, 지금 아주 긴장했을 수도 있습니다.

정장을 입은 사람에게 유능함을 더 느끼고, 웃는 사진에 친절함을 붙이기도 합니다.

그때 우리는 성격만 읽는 게 아니라 옷과 표정과 그날의 상황까지 한꺼번에 읽습니다.

토도로프 연구팀의 검토는 얼굴에서 만든 성격 판단의 정확성이 실제보다 크게 평가되어 왔다고 지적합니다.[2]

여럿이 같은 인상을 느낀다는 사실도 그 인상이 진짜 성격이라는 증거는 아닙니다.

첫 만남 뒤 “재수 없어 보였어”라고 적으면 다음 행동도 그 이름표에 맞춰 보게 됩니다.

웃지 않은 장면은 기억하고, 먼저 문을 잡아준 장면은 놓치기 쉽습니다.

대신 “인사할 때 눈을 잘 안 마주쳤어”, “내 질문에 짧게 답했어”처럼 실제로 본 행동만 적어봅니다.

“차가운 사람”은 내가 붙인 뜻이고, “짧게 답했다”는 그날 실제로 본 장면입니다. 둘은 같은 말이 아닙니다.

첫인상은 사람의 소개서보다 첫 장면의 메모로 두는 편이 안전합니다.

메모는 다음 장면이 생기면 고칠 수 있습니다. 이름표는 고치기 어려워서 맞는 행동만 찾게 만듭니다.

발표를 앞둔 교실에서 조용한 사람이 친구들과 편의점에 앉으면 농담을 계속할 수 있습니다.

파티에서 활발한 사람이 중요한 약속 앞에서는 아주 신중할 수도 있습니다.

학교, 회사, 가족 모임, 단둘의 대화는 사람에게 서로 다른 역할을 요구합니다.

한 번 더 보려면 같은 장소에서 반복해서 보기보다 다른 크기의 자리와 다른 상황에서 만나보는 편이 낫습니다.

특히 채용, 돈, 안전처럼 중요한 판단은 얼굴 인상보다 확인 가능한 행동과 기록을 봐야 합니다.

첫 느낌을 완전히 없앨 수는 없습니다. “아무 판단도 하지 말자”고 해도 머릿속에서는 이미 판단이 생깁니다.

첫인상을 잘 쓰는 사람은 처음부터 정확한 사람이 아니라, 새로운 행동을 보면 첫 메모를 고칠 줄 아는 사람입니다.

처음엔 고양이처럼 차분해 보였던 사람이 친해지니 장난 많은 강아지처럼 느껴질 수도 있습니다.

비유가 바뀌는 건 사람 보는 눈이 없었다는 실패가 아닙니다. 새로운 장면을 보고 첫 메모를 제대로 고친 결과입니다.